Découverte d’anneaux 200 fois plus grands que ceux de Saturne

Des astronomes ont découvert un ensemble d’anneaux géants, 200 fois plus grands que ceux de Saturne, autour d’une exoplanète.

Une équipe d’astronomes hollandais et américains a découvert un ensemble d’anneaux géants autour d’une exoplanète. Située à 420 millions d’années-lumière de la Terre, cette planète nommée J1407b est entourée d’une trentaine d’anneaux 200 fois plus grands que ceux de Saturne.

Alors que l’astronome Matthew Kenworthy explique que « C’est la première fois que quelqu’un voit un tel système géant d’anneaux en dehors du système solaire », il ajoute qu’« ils sont si grands que si Saturne en possédait d’aussi importants, nous pourrions voir ces anneaux à l’œil nu depuis la terre. Ce serait 5 à 10 fois plus grand que la pleine lune ».

Pour faire cette découverte, les astronomes ont utilisé les données du projet SuperWASP qui a collecté des informations sur les étoiles durant dix ans. C’est par l’analyse de la courbe de lumière perçue depuis la terre lors des éclipses qu’il est possible de déterminer la structure d’objets astrophysiques inconnus situés au-delà du système solaire.

C’est en observant une étoile déjà connue lors d’une éclipse que les chercheurs ont découvert que l’éclipse avait duré 56 jours, entrecoupée de changements brusques et irréguliers d’intensité lumineuse. « L’explication la plus plausible à ces changements lumineux est qu’une planète en orbite autour de l’étoile possède un système d’anneaux géants en orbite autour d’elle ».

« Maintenant que nous savons quoi chercher, nous pouvons remonter à travers les données collectées lors des 30 à 40 dernières années pour trouver d’autres planètes entourées d’anneaux », s’est enthousiasmé Matthew Kenworthy.

Invisible depuis la terre, cette exoplanète est certainement très chaude (entre 1000 et 2000 degrés Celsius). Cela pousse les scientifiques à penser que ses anneaux sont faits de poussière contrairement à ceux de Saturne qui sont faits de glace.

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