Alors que tout le monde évoque la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko comme étant un canard, les images sont trompeuses. Il faudrait plutôt parler d’un cygne noir !
Selon les images publiées par l’Agence spatiale européenne (ESA), la forme de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko fait penser à celle d’un canard, ce qui n’est pas forcément faux. Par contre, la grande caractéristique des comètes est qu’elles sont aussi noires qu’un morceau de charbon. Dès lors, l’appellation cygne noir semblerait plus judicieuse.
Il faut savoir que la réflectivité d’une comète est de l’ordre de 4-6%, ce qui correspond au pourcentage de lumière incidente qui est réfléchi dans l’espace. À titre de comparaison, La Terre qui est très lumineuse avec ses nuages blancs, possède un indice de 30-35%.
La question qui se pose est donc de savoir pourquoi une comète, normalement constituée de glace, ne reflète pas plus la lumière ? La réponse est toute simple… sa surface est recouverte de matières organiques. Comme l’explique la professeure Jessica Sunshine, « Si vous commencez à jeter quelque chose de sombre sur un matériau lumineux, il n’en faut pas beaucoup pour rendre ce matériel sombre notre regard ».
De fait, la mission de Philae visera à déterminer la composition de cette matière organique, une étude qui pourrait nous apprendre beaucoup de chose sur l’origine de la vie.
Au final, peu importe si on qualifie la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko de cygne noir ou de canard, ce qui est important est qu’elle livre au maximum de renseignements aux chercheurs.
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