La sonde américaine a réussi ce vendredi son insertion dans l’orbite de la mystérieuse planète naine Cérès.
Avec la réussite de son insertion dans l’orbite de Cérès ce vendredi, la sonde américaine Dawn débute aujourd’hui son observation détaillée de cette mystérieuse planète naine. Sa mission devrait durer seize mois.
C’est après un périple de sept ans en demi que la sonde Dawn s’est mise en orbite autour de Cérès. Il s’agit de la première visite d’une sonde autour d’un tel corps céleste. C’est à 12h39 GMT que la sonde a été capturée par la gravité de Cérès, alors qu’elle se trouvait à 61 000 kilomètres de distance.
« Après avoir parcouru 4,9 milliards de kilomètres et fait un voyage de 7 années et demie, Dawn est arrivée à sa nouvelle destination », a annoncé Marc Rayman, directeur de la mission au JPL. « Depuis sa découverte en 1801, Cérès a été tour à tour considérée comme une planète à part entière, puis un astéroïde, et désormais une planète naine ».
La mission de Dawn devrait nous en apprendre plus sur ce mystérieux astre, mais aussi nous aider à comprendre comment notre système solaire s’est formé il y a 4,5 milliards d’années. « L’étude de Cérès va nous permet de remonter dans l’histoire de l’espace et les données recueillies par Dawn pourraient aboutir à des percées importantes dans la compréhension de la formation du système solaire », a expliqué cette semaine Jim Green, directeur de la division science planétaire à la NASA.
Les plus récentes images de Cérès prises par Dawn ont révélé de nombreux cratères et deux points exceptionnellement brillants, proches l’un de l’autre. « Nous pourrons en expliquer l’origine quand nous nous rapprocherons de Cérès, et le mystère sera alors résolu », a déclaré Carol Raymond, responsable scientifique de la mission.
Alors que Dawn s’approchera de Cérès, la sonde tentera de détecter une activité géologique alors que le puissant télescope spatial européen Herschel avait détecté des émissions localisées et intermittentes de vapeur d’eau entre 2012 et 2013.
Dans un premier temps, Dawn se rapprochera à une distance de 13 500 kilomètres, sur une orbite polaire. Plus tard, elle survolera Cérès à environ 375 kilomètres, vers la fin novembre.
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