Découverte d’une exoplanète dotée d’anneaux géants

Des astronomes ont découvert que la planète baptisée J1407b est entourée d’anneaux 200 fois plus grands que ceux en orbite autour de la planète Saturne.

Matthew Kenworthy, astronome à l’observatoire de Leiden (Pays-Bas), et Eric Mamajek, de l’université de Rochester (États-Unis), ont découvert que la planète baptisée J1407b possède des anneaux géants.

Située à 420 années-lumière de la Terre, cette exoplanète possède un ensemble d’anneaux 200 fois plus grand que ceux en orbite autour de la planète Saturne. Les anneaux sont « si grands que si Saturne en possédait d’aussi importants nous pourrions voir ces anneaux à l’œil nu depuis la Terre. Ce serait de 5 à 10 fois plus grand que la pleine lune », explique Matthew Kenworthy.

Invisible depuis notre planète, J1407b est certainement très chaude, entre 1 000 et 2 000 degrés Celsius, ce qui laisse penser aux astronomes que ses anneaux sont faits de poussière, par opposition à la glace de ceux de Saturne.

Pour découvrir les anneaux de J1407b, les chercheurs ont analysé les données du projet SuperWASP, des informations sur l’observation des étoiles au cours des 10 dernières années.

C’est en observant la lumière d’une étoile connue lors de phénomène comme les éclipses, qu’ils sont arrivés à la conclusion que « L’explication la plus crédible à ces changements lumineux est qu’une planète en orbite autour de l’étoile possède un système d’anneaux géants en orbite autour d’elle ». « Ces anneaux ont pu être détectés, car ils sont passés devant l’étoile au moment de l’éclipse, de la même manière que la lune passe devant notre soleil lors d’une éclipse solaire », ajoutent les astronomes.

Matthew Kenworthy explique encore que « Maintenant que nous savons quoi chercher, nous pouvons remonter à travers les données collectées lors des 30 à 40 dernières années pour trouver d’autres planètes entourées d’anneaux ».