En un demi-siècle, Internet est passé d’un projet militaire expérimental à une infrastructure vitale connectant plus de 5 milliards d’humains. Cette technologie, qui a aboli les distances et transformé l’économie mondiale, trouve ses racines dans la Guerre froide avant de devenir, grâce au Web, un outil universel. Retour sur une épopée technologique qui a redéfini la civilisation moderne.
L’essentiel
- Origines militaires et universitaires : né du projet ARPANET en 1969, le réseau visait initialement à partager des ressources informatiques entre universités américaines, avec une architecture résiliente financée par la défense.
- La rupture du Web : souvent confondu avec Internet, le World Wide Web (inventé en 1989) est l’application qui a rendu le réseau accessible au grand public via les navigateurs.
- Défis contemporains : aujourd’hui omniprésent via la 5G et l’IoT, Internet fait face à des crises majeures de régulation, de désinformation et de concentration des pouvoirs (GAFAM).
1969 : ARPANET, la genèse d’un réseau indestructible
L’histoire commence dans le contexte tendu de la Guerre froide. Dans les années 1960, l’agence ARPA (Advanced Research Projects Agency) du département de la Défense américain cherche à relier les ordinateurs de ses centres de recherche. L’objectif n’est pas uniquement, comme le veut la légende populaire, de survivre à une attaque nucléaire, mais surtout d’optimiser le partage de ressources de calcul coûteuses et rares à l’époque.
Le 29 octobre 1969, la première connexion est établie entre l’Université de Californie (UCLA) et l’Institut de recherche de Stanford. Le premier message tenté est le mot « LOGIN ». Le système plante après les deux premières lettres, transmettant seulement « LO ». ARPANET est né. Il repose sur une innovation clé : la commutation de paquets, qui permet de découper l’information en petits morceaux pouvant emprunter des chemins différents pour arriver à destination.
Les années 1970-80 : l’unification par le protocole TCP/IP
Durant les années 1970, plusieurs réseaux distincts se développent. Pour créer un véritable « Inter-network » (réseau entre réseaux), Vinton Cerf et Bob Kahn élaborent un langage commun : le protocole TCP/IP. Adopté officiellement en 1983, il permet à des machines hétérogènes de communiquer sans erreur. C’est la naissance technique d’Internet tel que nous le définissons aujourd’hui.
À cette époque, l’usage reste confiné aux universitaires, aux militaires et aux passionnés d’informatique, principalement pour l’échange de courriers électroniques et le transfert de fichiers via des lignes de commande austères.
1989 : l’invention du Web et la démocratisation
La véritable révolution grand public intervient au tournant des années 1990. Tim Berners-Lee, chercheur au CERN (Suisse), imagine un système de gestion de l’information basé sur des liens hypertextes. Il invente le World Wide Web (le Web).
Avec l’arrivée du premier navigateur graphique, Mosaic, en 1993, Internet cesse d’être un outil technique pour devenir un média visuel. Les sites vitrines, puis le commerce électronique (Amazon, eBay) émergent, provoquant la « bulle Internet » de la fin de la décennie. Le réseau s’invite dans les foyers, modifiant irréversiblement l’accès à la culture et à l’information.
L’ère moderne : mobilité, réseaux sociaux et défis
Le milieu des années 2000 marque une nouvelle rupture avec le Web 2.0 (réseaux sociaux, contenus générés par les utilisateurs) et l’arrivée de l’Internet mobile (iPhone, 2007). La connexion devient permanente et nomade.
Aujourd’hui, l’infrastructure soutient l’économie mondiale, mais elle fait face à des défis critiques :
- La concentration des pouvoirs : Quelques géants (Google, Amazon, Meta, Apple, Microsoft) contrôlent une part immense du trafic et des données.
- La désinformation : La vitesse de propagation de l’information a aussi favorisé celle des « fake news », posant un défi démocratique.
- La cybersécurité et la vie privée : La collecte massive de données personnelles et la cybercriminalité sont devenues des enjeux de souveraineté pour les États.
Alors que l’Intelligence Artificielle et l’Internet des Objets (IoT) s’intègrent désormais au réseau, Internet continue d’évoluer, oscillant entre promesse d’innovation infinie et nécessité de régulation éthique.
FAQ
Internet est l’infrastructure physique (câbles, routeurs, serveurs) et le protocole de communication (TCP/IP) qui relie les ordinateurs. Le Web (World Wide Web) est un service qui fonctionne sur Internet, permettant de consulter des pages via un navigateur grâce aux liens hypertextes (http/https).
Il n’y a pas un inventeur unique. C’est une œuvre collective. On cite souvent les pères d’ARPANET (Paul Baran, Leonard Kleinrock), les créateurs du protocole TCP/IP (Vint Cerf, Bob Kahn) et l’inventeur du Web (Tim Berners-Lee) comme les figures tutélaires principales.
C’est une vérité partielle. La commutation de paquets a bien été théorisée par Paul Baran pour créer un réseau de communication militaire survivant à une frappe nucléaire. Cependant, la construction effective d’ARPANET visait avant tout le partage de ressources informatiques et la flexibilité pour la recherche universitaire.
