Les scientifiques confirment que le cratère Jezero sur Mars était autrefois un lac

Le rover Persévérance de la Nasa s’est posé dans le cratère en février dernier et a capturé des images satellites montrant que le site était similaire aux deltas de rivières sur Terre.

La première étude des images capturées par le rover Persévérance de la NASA sur Mars a confirmé que le cratère Jezero, aujourd’hui une dépression sèche et érodée, était autrefois un lac martien.

L’étude a été menée par des scientifiques de la NASA et du CNRS français, avec la collaboration de Jesús Martinez-Frias, chercheur à l’Institut des géosciences (IGEO). Les résultats de cette exploration seront publiés aujourd’hui dans la revue Science.

« Ces études géologiques des roches et des affleurements sur Mars réalisées par Persévérance confirment leur importance pour déterminer les anciens environnements martiens et pour établir leur relation avec l’eau et les conditions d’habitabilité », a expliqué Martínez-Frías.

Benjamin Weiss, coauteur de l’étude et chercheur au MIT, a déclaré : « Vous regardez essentiellement ce paysage désertique épique. L’endroit le plus désolé que vous puissiez visiter. Il n’y a pas une goutte d’eau nulle part, et pourtant il y a des preuves d’un passé très différent. Quelque chose de très profond s’est produit dans l’histoire de la planète ».

Persévérance s’est posé dans le cratère Jesero en février dernier après que des images satellites aient montré que le site ressemblait aux deltas de rivières sur Terre.

Pendant que les ingénieurs de la NASA vérifiaient les instruments du rover, deux de ses caméras, la Mastcam-Z et le SuperCam Remote Micro-Imager (RMI), ont capturé des images haute résolution du site et d’une forme de relief connue sous le nom de butte Kodiak.

L’équipe scientifique de Persévérance a reçu ces images et les a traitées. Ils ont pu observer différents lits de sédiments. Les chercheurs ont mesuré l’épaisseur, la pente et l’étendue latérale de chaque couche et ont conclu que ces sédiments n’avaient pas été déposés par le vent, mais par l’eau d’un lac, les inondations et d’autres processus géologiques.

« Sans se poser nulle part, le rover a pu résoudre l’une des grandes inconnues, à savoir que ce cratère était autrefois un lac. Tant que nous n’avions pas atterri sur place et confirmé qu’il s’agissait d’un lac, c’était toujours une inconnue », a déclaré M. Weiss.

Les scientifiques ont calculé que ces blocs géants provenaient de l’extérieur du cratère ou de plusieurs kilomètres en amont. Ils ont été transportés au fond du lac par une crue qui a atteint 9 mètres par seconde et déplacé jusqu’à 3 000 mètres cubes d’eau par seconde.

Ces énormes rochers sont les matériaux les plus récemment déposés, tandis que les roches recouvrent des couches de sédiments plus anciennes, ce qui indique que, pendant une grande partie de son existence, le lac a été alimenté par une rivière à faible débit.

Le cratère a subi un changement climatique pour lequel il n’y a toujours pas d’explication, provoquant l’assèchement du lac. Au cours des milliards d’années suivantes, le vent a érodé le sol et créé le cratère de Jezero.

Les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur l’évolution climatique et hydrologique de la planète, car les sédiments du cratère pourraient contenir des traces de vie aquatique ancienne.

La prochaine mission de Persévérance consistera à rechercher des endroits où collecter des sédiments et des échantillons à renvoyer sur Terre pour que les scientifiques puissent rechercher des bio-signatures martiennes.