La NASA réveille New Horizons avant son rendez-vous avec Pluton

Lancée le 19 janvier 2006, la sonde New Horizons a hiberné durant 1 873 jours. Elle vient d’être réveillée avant son rendez-vous avec Pluton.

La NASA a investi quelque 3 milliards de dollars dans la mission de la sonde New Horizons. Lancée le 19 janvier 2006, la sonde aura pour mission d’explorer Pluton, mais aussi ses lunes, une région actuellement inexplorée de notre système solaire.

Durant son voyage de près de neuf ans, New Horizon a été placé en hibernation durant 1 873 jours, par tranche de 36 à 202 jours. Ce cycle de sommeil a permis aux ingénieurs de la NASA d’avoir un suivi des systèmes de la sonde tout en les préservant d’une usure prématurée dans l’optique de réduire les risques de défaillance des composants en cas de sommeil trop prolongé.

Alors que New Horizon doit être pleinement opérationnel à partir du 15 janvier prochain, la NASA vient de réveiller la sonde pour la dernière fois. « C’est un événement décisif qui marque la fin du voyage de New Horizons travers une vaste étendue d’espace à la frontière de notre système solaire, le début de l’objectif principal de la mission : l’exploration de Pluton et ses nombreuses lunes », explique Alan Stern, le principal chercheur du Laboratoire de physique appliquée de l’Université John Hopkins.

Glen Fontaine, chef du projet New Horizons, commente pour sa part : « Techniquement, ce n’était que de la routine, le réveil est une procédure que nous avons faite à de nombreuses reprises auparavant ».

D’ici que la sonde entame réellement ses analyses, les équipes qui s’occupent de la sonde vont utiliser les prochaines semaines pour rendre New Horizons totalement opérationnelle, ce qui comprend les tests de différentes commandes et séquences.

Alors que New Horizon sera à son point le plus proche de Pluton le 14 juillet 2015, sa mission prévoit une analyse détaillée de la planète, mais aussi de lunes (Charon, Hydra, Nix, Kerberos et Styx). Par la suite, la sonde restera encore une dizaine d’années à traverser la ceinture de Kuiper. Si elle est toujours en vie en 2038, New Horizon pourra envoyer d’autres informations sur l’héliosphère.