Ce n’est que le 6 mars prochain que la sonde Dawn survolera Cérès, une planète naine. Des photographies de plus en plus détaillées arrivent.
Cérès, cette planète naine de 950 km située dans la ceinture d’astéroïde, est à l’heure actuelle encore très énigmatique. Le voile devrait se lever dans les semaines à venir vu que la sonde Dawn s’en approche de plus en plus.
Actuellement entre Mars et Jupiter, à plus de 400 millions de kilomètres du Soleil, la sonde spatiale Dawn arrive en vue de Cérès. Elle se situe à 383 000 km de l’astre, soit l’équivalent de la distance moyenne Terre-Lune. C’est le 6 mars prochain que la sonde doit s’insérer en orbite.
Alors que la sonde se rapproche de son rendez-vous, elle commence à faire des portraits de Cérès. Bien que les clichés ne fassent pour le moment que 27 pixels de large, ils ont déjà une résolution trois fois supérieure aux images proposées par le télescope spatial Hubble, les meilleurs qui soient à ce jour.
« Ces images suggèrent déjà des structures comme des cratères », s’enthousiasme Andreas Nathues, en charge de l’une des caméras au département de recherche sur le Système solaire à l’institut Max Planck (Gottingen, en Allemagne). Hormis la présence de taches sombres, un point brillant attire irrémédiablement le regard… de quoi s’agit-il ? Un cryovolcan, de geysers ? Impossible de le dire avec certitude pour le moment.
Selon certains chercheurs, Cérès contiendrait autant d’eau que de roches. Le plus grand corps de la ceinture principale d’astéroïde pourrait même abriter un vaste océan d’eau liquide.
Il faudra toutefois patienter avant d’en savoir plus. De nouvelles images seront prises fin janvier, alors que la mission de Dawn doit durer seize mois. « L’équipe est impatiente à l’idée d’examiner des détails de la surface encore jamais observée de Cérès », confie Chris Russell, de l’université de Californie. « Nous attendons avec impatience les surprises que ce monde mystérieux pourrait nous dévoiler ».
Il faut préciser que Dawn a déjà à son actif plus de 30 000 images. Le premier objectif de la sonde était en effet Vesta (525 km), le deuxième plus gros objet de la région, exploré entre 2011 et 2012.
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