Comment les lauréats du prix Nobel sont-ils désignés chaque année ?

Cette semaine, nous avons déjà assisté à l’annonce des prix Nobel 2021 : médecine, physique, chimie, littérature et paix. Ces cinq prix sont ceux qu’Alfred Nobel a définis dans son testament.

L’un des prix les plus célèbres et les plus prestigieux est soumis à des règles très particulières.

Le contenu du testament du chimiste et inventeur suédois a été révélé après sa mort en 1896. Il y décrit que sa fortune, 31 millions de couronnes suédoises, devait être investie pour récompenser chaque année des contributions exceptionnelles dans certains domaines.

Cet argent, qui équivaudrait aujourd’hui à environ 265 millions de dollars, devait être utilisé pour récompenser les chercheurs les plus remarquables en médecine, en physique et en chimie, ainsi que les écrivains ayant produit des œuvres littéraires exceptionnelles et ceux qui ont contribué à favoriser la fraternité entre les nations.

Maintenant que les prix Nobel sont une institution bien établie, il peut sembler surprenant qu’ils aient failli ne pas exister, malgré les instructions très précises de Nobel.

Une volonté explosive

Lorsque le contenu du testament d’Alfred Nobel a été révélé, sa famille immédiate ne l’a pas accepté.

Nobel était un homme plutôt solitaire : il ne s’est pas marié et n’a pas eu d’enfants. Mais ses neveux et nièces, qui étaient ses plus proches parents – pour Nobel ont cherché à faire annuler le dernier testament de son oncle.

Mais les exécuteurs testamentaires, Ragnar Sohlman et Rudolf Liljequist, ont pris leur rôle très au sérieux et ont réussi à faire créer la Fondation Nobel en 1900, et c’est ainsi que les premiers prix Nobel ont été décernés en 1901.

La demande semblait même compliquée à accepter par les organismes dont Nobel avait décidé qu’ils décideraient des lauréats dans son testament :

« Les prix de physique et de chimie seront décernés par l’Académie des sciences de Suède, celui de physiologie ou de médecine par l’Institut Karolinska de Stockholm, celui de littérature par l’Académie de Stockholm, et celui des défenseurs de la paix par un comité de cinq personnes élues par le Parlement norvégien.

Je souhaite expressément que, pour l’attribution de ces prix, la nationalité des candidats ne soit pas prise en considération, mais que les candidats les plus méritants, qu’ils soient scandinaves ou non, reçoivent le prix ».

Aux prix initiaux, un autre a été ajouté en 1968, lorsque la Banque de Suède, la Sveriges Riksbank, a fait un don à la Fondation Nobel pour la création du prix en sciences économiques, qui n’est pas officiellement considéré comme un prix Nobel, mais comme un prix « à la mémoire d’Alfred Nobel ».

Comment décide-t-on du vainqueur ?

Le testament de Nobel a établi les statuts de la Fondation Nobel, qui est chargée d’administrer l’argent attribué, et qui fixe également les lignes directrices pour l’attribution des prix.

Pour gagner un prix Nobel, il faut d’abord être nommé : aucune personne ou institution n’est prise en considération (dans le cas du prix Nobel de la paix, il peut être attribué à des groupes) s’il n’y a pas de nomination.

Pour cela, chaque année, d’autres lauréats du prix Nobel et des membres d’académies scientifiques ou littéraires, des professeurs d’université, des membres de parlements sont invités à soumettre des candidatures.

Ce processus se termine en février, mais est ouvert pendant toute une année : cela signifie que les lauréats de cette année ont été nommés peut-être en 2020 ou au début de cette année.

Ensuite, chaque comité d’attribution des prix dans les différents domaines examine très attentivement ces nominations, de février à septembre, pour réduire la liste des nominés, parmi lesquels les lauréats sont choisis et annoncés la première semaine d’octobre.

Enfin, la cérémonie de remise des prix a lieu le 10 décembre de chaque année, pour coïncider avec la date de la mort d’Alfred Nobel.