Il est facile d’imaginer l’excitation que doit ressentir l’équipe de Mars Perseverance ces jours-ci, après son atterrissage réussi sur Mars jeudi dernier. Un voyage qui a commencé en juillet dernier, qui nous a tenus en haleine pendant des mois, et qui a accéléré notre pouls pendant les dernières minutes avant l’atterrissage, une phase critique de la mission, et que la NASA nous avait déjà expliqué auparavant avec une vidéo qui reproduisait les phases de celle-ci.
Grâce à cette vidéo, ainsi qu’aux explications complémentaires des derniers mois et à la narration en direct de l’agence spatiale américaine, beaucoup d’entre nous ont pu imaginer le déroulement de ces phases, et ce fut un moment vraiment passionnant (oui, je suis de ceux qui se sont levés et ont sauté lorsqu’il a été confirmé que l’opération avait été un succès, et qu’à partir de ce moment commençait la véritable mission de Mars Perseverance, celle qui nous permettra d’en savoir plus sur la vie sur la planète rouge.
Il est donc temps de s’enthousiasmer pour les défis de Mars Perseverance et de l’hélicoptère Ingenuity, et plus encore pour le développement complet des plans de la NASA, qui prévoient que certains des échantillons prélevés par le rover feront le voyage inverse vers la sonde, et arriveront sur Terre afin que les scientifiques puissent les analyser. Ce sera la première fois dans l’histoire de l’humanité que nous serons en mesure d’apporter des échantillons d’une autre planète, démontrant ainsi que le voyage aller-retour est terriblement complexe, mais réalisable.
Maintenant, bien qu’il soit temps de penser au présent et au futur, une conférence de presse tenue il y a quelques heures par la NASA nous fait regarder le passé récent, plus précisément jeudi, et remplacer les images que nous avons composées dans nos têtes par les vraies, car comme nous vous l’avons dit il y a quelques jours, l’agence a publié une vidéo avec les dernières minutes du vol de Mars Perseverance. Et les images sont impressionnantes.
Dans un résumé de trois minutes et 25 secondes, et avec un navigateur visuel en bas de la vidéo indiquant les phases, on peut voir depuis le déploiement du parachute jusqu’à la déconnexion du Mars Perseverance de la grue qui était chargée de contrôler la phase finale de la descente, dans ce cas avec trois caméras, celle du bas de la grue montrant le rover, celle du haut du rover montrant la grue et celle du bas du rover montrant le sol martien.
Il faut toutefois garder à l’esprit que lorsque la grue et la sonde s’approchent de la surface martienne, les moteurs de freinage enlèvent la couche de régolithe qui recouvre la surface (imaginez un hélicoptère qui atterrit sur une plage), ce qui réduit considérablement la visibilité de toutes les caméras. Pourtant, ça vaut la peine de le voir. C’est la première fois que nous pouvons voir une vidéo comme celle-ci. Jusqu’à présent, nous devions nous contenter d’infographies qui reproduisaient le processus.
Cette vidéo marque une étape de plus, l’une des nombreuses que Mars Perseverance a atteint et atteindra à l’avenir, et rend l’exploration spatiale encore plus attrayante pour le grand public, et plus proche pour ceux d’entre nous qui, depuis de nombreuses années, regardent le ciel et sont quelque peu absorbés. Comme je l’ai dit il y a quelques semaines, et grâce à des missions comme Mars Perseverance, Tianwen-1 et Hope Mars, la planète rouge est plus proche qu’elle ne l’a jamais été, et le mot « voisin » commence à prendre la proximité que nous comprenons normalement comme implicite dans le terme.
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