L’un des principaux défis que pose un voyage habité vers Mars, c’est la durée du trajet qui est actuellement de 6 à 8 mois. VASIMIR, une fusée à propulsion magnéto plasmique à impulsion spécifique variable, pourrait être la solution en permettant de faire ce trajet en seulement 39 jours.
La NASA planche sur ce projet de moteur ultra-perfectionné depuis 2009.
C’est dans un communiqué publié le 30 mars dernier que la NASA a détaillé les orientations de son programme NEXTStep (Next Space Technologies for Exploration Partnerships), des initiatives visant à soutenir financièrement douze entreprises développant des technologies qui feront avancer l’exploration spatiale.
Justement, l’un des bénéficiaires de ces aides est l’entreprise texane l’Ad Astra Rocket Company (AARC) qui est à l’origine de VASIMR.
Franklin R. Chang-Diaz, astronaute-physicien et fondateur de l’AARC, explique : « La fusée VASIMR ne sert pas à lancer des choses dans l’espace ou à les faire revenir sur Terre, mais plutôt à propulser des choses qui y sont déjà ».
Dans le cadre de NEXTStep, AARC va recevoir 10 millions de dollars sur trois ans avec pour objectif le développement d’un premier prototype capable de fonctionner pendant au minimum 100 heures.
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