En effleurant Pluton à moins de 10 000 kilomètres d’altitude, la sonde américaine New Horizons a un rendez-vous historique avec la planète naine.
Après neuf ans de voyage dans l’espace, la sonde américaine New Horizons va passer au plus près de Pluton, ce mardi vers 06h50. En passant à moins de 10 000 kilomètres de la planète naine, la sonde va véritablement l’effleurer.
« Il est facile d’imaginer qu’on voit des formes familières dans cet éventail bizarre de zones lumineuses et d’ombres. Mais il est encore trop tôt pour savoir ce que sont réellement toutes ces choses », a expliqué John Spencer, de l’Institut de recherche de Boulder, en parlant de toutes les images déjà prises par New Horizons. Ce passage très rapproché doit permettre aux scientifiques d’obtenir des réponses sur les nombreuses questions qui se posent au sujet de Pluton, mais aussi sur ses cinq lunes.
« Nous arrivons au point culminant de nos efforts », s’enthousiasme Joe Peterson, le directeur des opérations scientifiques de la mission New Horizons. « Nous voulons découvrir cette planète incroyable que nous n’avons encore jamais explorée et nous allons très bientôt obtenir les informations précieuses que nous attendons ».
« Les instruments ont été assemblés pour fonctionner de manière complémentaire et nous donner une image la plus précise possible de Pluton », explique Cathy Olkin, une scientifique qui travaille sur la mission. Les sept appareils embarqués devraient renseigner les chercheurs sur la géologie de Pluton, la composition de sa surface, sa température, son atmosphère, ainsi que sur ses cinq lunes.
Les images au plus près permettront peut-être d’expliquer les points brillants repérés à la surface de Pluton, ainsi que d’autres formes mystérieuses comme celles qui suggèrent une forme de cœur et une ombre celle de la silhouette d’une baleine.
Après son passage, New Horizons poursuivra son voyage dans l’espace à très grande vitesse, en direction d’autres objets de la ceinture de Kuiper.
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