La sonde américaine New Horizons se prépare à sa rencontre avec Pluton, une phase d’approche qui s’achèvera le 14 juillet prochain.
« Nous venons de terminer le voyage le plus long jamais effectué par un engin spatial qui s’est envolé de la Terre. Il s’apprête à atteindre son objectif principal, et nous sommes prêts à commencer à explorer », explique Alan Stern, chercheur principal sur la mission New Horizons.
Par cette phrase, le scientifique explique que la sonde américaine, lancée en janvier 2006, a parcouru plus de 3 milliards de milles avant son éveil de sa période d’hibernation finale le mois dernier à l’approche de Pluton. Désormais, l’engin spatial est réglé pour son rendez-vous avec cette minuscule planète naine.
« La première mission de la NASA vers la lointaine Pluton sera la première vision de près de ce monde froid pour l’humanité, une région inexplorée de notre système solaire », explique Jim Green, directeur de la Division des sciences planétaires de la NASA. Il ajoute : « L’équipe de New Horizons a travaillé très dur pour se préparer à cette première phase, et ils l’ont fait sans faute ».
La sonde New Horizons a commencé sa rencontre avec Pluton. Les chercheurs de la NASA ont annoncé que l’engin spatial avait entamé sa première phase d’approche, différentes phases qui vont lui faire passer à l’intérieur de l’orbite des cinq lunes connues de la planète naine pour être au plus proche de Pluton le 14 juillet prochain.
Comme l’explique Mark Holdridge, du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins, « Nous devons affiner notre connaissance d’où Pluton sera lorsque New Horizons passera à côté ».
C’est ainsi que, durant la première phase d’approche qui se déroulera de maintenant jusqu’au printemps, les instruments de la sonde continueront de recueillir des données sur l’environnement interplanétaire et les orbites du système planétaire. Cela va inclure des mesures de particules à haute énergie en provenance du soleil ainsi que les concentrations de particules de poussière à l’intérieur de la ceinture de Kuiper. Par la suite, des études plus intensives de Pluton commenceront, lorsque les instruments pourront acquérir des images haute résolution de la planète naine.
Pour les scientifiques, la mission de New Horizons est de permettre d’acquérir de nouvelles connaissances sur cette mystérieuse planète naine qu’est Pluton.
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