L’Univers compte plus de 10 fois plus de galaxies qu’on le pensait

Au lieu de 120 milliards de galaxies, on pense désormais que l’Univers compte plus de 2 000 milliards de galaxies. Il s’agit d’une extrapolation.

C’est en se basant sur les données recueillies par le télescope spatial Hubble qu’il était estimé depuis les années 90 qu’il avait quelque 120 milliards de galaxies dans l’Univers. Pour obtenir cette estimation, le télescope avait observé une petite région de l’espace pendant 10 jours, un temps nécessaire pour détecter les objets les plus lointains à la luminosité la plus faible. Après avoir compté les galaxies dans la région observée, les astrophysiciens ont extrapolé le nombre pour l’ensemble de l’Univers.

Aujourd’hui, le constat est que les télescopes actuels ne permettent d’étudier que 10 % des galaxies. C’est sur cette base que Pr Christopher Conselice et ses collègues de l’Université de Nottingham au Royaume-Uni ont analysé longuement les données du télescope spatial Hubble, mais aussi les données en provenance d’autres télescopes. Sur cette base, ils ont construit des images 3D pour voir des galaxies distantes de 13 milliards d’années-lumière. Cela leur a surtout permis d’extrapoler le nombre de galaxies à 2 000 milliards.

De l’avis de François Hammer, astronome à l’Observatoire de Paris, cette estimation est probablement « la plus précise qu’on puisse réaliser à notre époque ». Il concède tout de même que ce chiffre ne peut pas encore être considéré comme final. Ce nombre ne pourra être confirmé que lorsque des télescopes géants permettront de voir beaucoup mieux les régions lointaines.

Il est à souligner que chaque galaxie est elle-même composée de milliards de planètes. Cela démontre toute la richesse de l’Univers. Pour finir, il faut encore dire que les détails de ces travaux seront prochainement publiés dans la revue Astrophysical Journal.