Mars : quelle explication pour les mystérieux nuages de poussière et les aurores boréales ?

La sonde Maven a détecté de mystérieux nuages de poussière dans la haute atmosphère de Mars et des aurores boréales similaires à celles qui se produisent sur Terre.

La NASA a indiqué mercredi que la sonde Maven (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) avait détecté de mystérieux nuages de poussière dans la haute atmosphère de Mars et des aurores boréales similaires à celles qui se produisent sur Terre. À l’heure actuelle, aucun processus connu des planétologues ne peut expliquer l’origine de ces phénomènes.

Alors que l’origine de la poussière est indéterminée, elle se trouvait à une altitude variant de 150 à 300 kilomètres au-dessus de la surface de Mars. « Si la poussière s’est formée dans l’atmosphère de Mars cela suggère que nous n’avions pas vu jusqu’alors un phénomène atmosphérique important de la planète rouge », a souligné Laila Andersson, du laboratoire atmosphérique et de physique spatiale de l’Université du Colorado.

Le nuage de poussière détecté par deux des instruments de la sonde Maven a été présent durant toute la durée des observations. Les chercheurs ignorent pour le moment s’il s’agit d’un phénomène temporaire ou durable.

Parmi les hypothèses sur les origines possibles de ce nuage, les experts évoquent les deux lunes de Mars (Phobos et Déimos), de la poussière portée par les vents solaires ou encore des débris de comètes. Aucun processus connu des planétologues ne peut expliquer l’origine de cette poussière aux endroits où elle se trouve à l’heure actuelle.

Insérée en orbite autour de Mars depuis le 21 septembre 2014, Maven a également détecté pendant cinq jours d’observations des aurores boréales grâce à son spectrographe à ultraviolets. Repéré avant le 25 décembre 2014, ce phénomène a été baptisé « Les lumières de Noël ».

« Ce qui a été surtout surprenant dans ces aurores boréales martiennes, c’est la grande profondeur dans l’atmosphère à laquelle elles se sont produites par rapport à celles sur la Terre ou ailleurs sur Mars dans les observations précédentes », commente Arnaud Stiepen, un chercheur de l’Université du Colorado. Les électrons qui ont produit ces aurores boréales devaient vraiment être très chargés d’énergie », a-t-il ajouté avant de préciser qu’il estime que les vents solaires seraient à leur origine. Un instrument de Maven a en effet mesuré un énorme jaillissement d’électrons énergétiques au moment de l’apparition de l’aurore boréale.