Ce n’est qu’une fois par million d’années qu’une comète frôle Mars, un évènement qui s’est produit ce dimanche 19 octobre 2014, à 14h27 GMT.
Il faudra attendre un million d’années avant que se reproduise l’événement survenu dimanche dernier, à savoir une comète qui « frôle » Mars. C’est ce 19 octobre, à 14h27 GMT, que la comète Siding Spring a en effet frôlé la planète rouge en ne passant qu’à 135 895 km de la planète.
Alors que Siding Spring fonçait dans l’espace à 202 000 km/h, soit 56 km/seconde, cet événement rarissime a bien évidemment captivé toute la communauté scientifique, des scientifiques terriens qui se délectaient de savoir comment allait se comporter la comète à l’approche de la chaleur de Mars, mais aussi de pouvoir observer sa trajectoire et sa traînée.
Si les satellites de Mars ont été mis à l’abri de la planète pour éviter d’entre en contact avec les débris de Siding Spring, cela n’a pas empêché que tous les instruments utiles à l’observation de ce rendez-vous soient pointés vers l’événement. Il ne reste maintenant plus qu’à attendre que les satellites, mais aussi les robots Curiosity et Opportunity, envoient leurs images vers la Terre pour que nous puissions découvrir ce qu’ils ont vu de cette scène.
Il est à préciser que la comète Siding Spring est certainement vieille de plusieurs milliards d’années et qu’elle a été découverte en janvier 2013 par Robert McNaught à l’observatoire australien de Siding Spring, d’où son nom. Comme les comètes se forment dans le nuage d’Oort, une sphère à la frontière de notre système solaire, elles vivent très longtemps sans être soumises à la chaleur du soleil.
De la taille d’une petite montagne, Siding Spring devrait avoir une consistance similaire à une meringue qui fondrait dans la bouche, avec une composition faite de glaces très volatiles (méthane, monoxyde de carbone) qui fondent très facilement.
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