Traditionnellement, les structures déployées dans l’espace sont rigides. Des alternatives gonflables sont en cours de développement avec des prototypes qui pourraient être prochainement testés à bord de l’ISS.
L’avantage des structures rigides est qu’elles sont plus solides. Par contre, le gros défaut est qu’elles sont lourdes et volumineuses. Lorsqu’on parle de l’espace, le poids et le volume peuvent devenir réellement problématiques pour les grosses structures, la Station spatiale internationale (ISS) par exemple. C’est pour cette raison que des alternatives sont étudiées, comme les structures gonflables.
L’idée des structures gonflables dans l’espace n’est pas une utopie. La société Bigelow Aerospace a déjà lancé deux prototypes. Prochainement, l’entreprise a obtenu que son démonstrateur gonflable BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) soit amarré à l’ISS. Il devrait être lancé d’ici quelques semaines par une capsule Dragon.
Comme le montre une vidéo, Thales Alenia Space planche également sur des structures gonflables pour l’espace. Il s’agit en l’occurrence du prototype d’un sas de sortie pour l’ISS. L’avantage d’une structure gonflable est que la fonctionnalité serait la même, mais pour une masse bien plus faible. Comme la firme fabrique le module de fret du cargo Cygnus d’Orbital ATK, elle compte l’adapter à l’écoutille d’entrée du cargo
Thales Alenia Space a aussi récemment présenté le concept d’une structure gonflable télécommandée capable de récupérer des échantillons extraterrestres ou des débris spatiaux. L’entreprise travaille aussi sur Stratobus, un projet de plateforme stratosphérique autonome qui se situe entre les satellites et les drones.
Mais comme tout ce qui touche à l’espace est cher, envoyer des prototypes n’est pas évident. C’est pour cette raison que le prototype de Thales Alenia Space a peu de chance d’être testé à bord de l’ISS. Malgré cela, tous ses développements contribuent à ce que la technologie gagne en maturité dans l’espoir qu’elle soit un jour réellement utilisée dans l’espace.
Pour être fiable, les structures gonflables sont bien évidemment conçues pur être étanche. Elles sont dotées d’une multitude de capteurs de pression, de température et d’humidité pour que tout soit sous contrôle. Elle utilise une structure métallique interne pour sa rigidité, ainsi qu’une enveloppe en Kevlar et en fibres céramique pour protéger des micrométéorites et des débris spatiaux.
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