Le Soleil, source probablement inconnue de l’eau de la Terre

Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’université de Glasgow a révélé que le soleil est une source « surprenante » d’eau pour la Terre.

Ils rapportent dans Nature Astronomy que le vent solaire, qui est composé de particules chargées provenant du Soleil et principalement d’ions hydrogène, a créé de l’eau à la surface des grains de poussière transportés par les astéroïdes qui sont entrés en collision avec la Terre au début du système solaire.

Le soleil est une source « surprenante » d’eau sur Terre, selon une équipe de chercheurs internationaux dirigée par l’université de Glasgow.

Le directeur du Space Science and Technology Centre (SSTC) de l’université Curtin en Australie, le professeur Phil Bland, explique que la Terre était très riche en eau par rapport aux autres planètes rocheuses du système solaire, les océans couvrant plus de 70 % de sa surface, et les scientifiques se sont longtemps interrogés sur l’origine exacte de tout cela.

Une théorie existante veut que l’eau ait été transportée vers la Terre au cours des dernières étapes de sa formation dans des astéroïdes de type C. Cependant, des tests antérieurs de l' »empreinte » isotopique de ces astéroïdes ont montré qu’en moyenne, elle ne correspondait pas à l’eau trouvée sur Terre, ce qui signifie qu’il y avait au moins une autre source non comptabilisée », ajoute le professeur Bland.

Nos recherches suggèrent que le vent solaire a créé de l’eau à la surface des petits grains de poussière et que cette eau isotopiquement plus légère a probablement fourni le reste de l’eau de la Terre.

« Cette nouvelle théorie du vent solaire est basée sur l’analyse méticuleuse, atome par atome, de minuscules fragments d’un astéroïde de type S proche de la Terre, connu sous le nom d’Itokawa, dont des échantillons ont été collectés par la sonde spatiale japonaise Hayabusa et ramenés sur Terre en 2010 », poursuit-il.

Le chercheur note que le système de tomographie par sonde atomique de l’université Curtin a permis « un examen incroyablement détaillé des quelque 50 premiers nanomètres de la surface des grains de poussière d’Itokawa, dont nous avons constaté qu’ils contenaient suffisamment d’eau pour que, grossie, elle soit équivalente à environ 20 litres par mètre cube de roche », dit-il.

Le Dr Luke Daly, diplômé de l’université Curtin et actuellement à l’université de Glasgow, ajoute que ces recherches donnent non seulement aux scientifiques un aperçu remarquable de la source d’eau de la Terre dans le passé, mais qu’elles pourraient également aider les futures missions spatiales.

L’un des obstacles à la future exploration spatiale est de savoir comment les astronautes pourraient obtenir suffisamment d’eau sans avoir à transporter des provisions », explique-t-il. Nos recherches montrent que le même processus d’altération spatiale qui a créé l’eau sur Itokawa s’est probablement produit sur d’autres planètes sans air, ce qui signifie que les astronautes pourraient être en mesure de traiter des réserves d’eau fraîche directement à partir de la poussière à la surface d’une planète, comme la Lune.

La recherche a été financée par le Science and Technology Facilities Council (qui fait partie de l’UKRI) et menée par des chercheurs de l’université de Glasgow, de l’université Curtin, de l’université de Sydney, de l’université d’Oxford, de l’université d’Hawaï à Manoa, du Natural History Museum, de l’Idaho National Laboratory, de Lockheed Martin, des Sandia National Laboratories, du Johnson Space Center de la NASA, de l’université de Virginie, de la Northern Arizona University et de l’université Purdue.