Zhenyuanlong Suni : les ailes du cousin du Vélociraptor interpellent les paléontologues

Les paléontologues ont découvert le Zhenyuanlong Suni, un cousin à plume du Vélociraptor. Ce qui les interpelle le plus, c’est la présence d’ailes.

Des chercheurs ont découvert en Chine le plus gros dinosaure fossilisé avec ses plumes. Il a été découvert dans la province de Liaoning.

Baptisé Zhenyuanlong Suni, ce dinosaure à plumes vient du Crétacé, il y a environ 125 millions d’années. D’après l’étude publiée dans la revue Nature, il mesure deux mètres de long, possède 20 kg de carcasse, a de petits bras et de longues plumes.

« Le fossile est si bien conservé que nous pouvons voir les plumes d’une grande partie de son corps, y compris une série de grandes plumes accrochées sur ses bras », explique Steve Brusatte de l’Université d’Édimbourg en Écosse, coauteur de l’étude.

Cousin proche du Vélociraptor (connu pour les films Jurassic Park), le Zhenyuanlong Suni ressemble plus à un monstrueux oiseau qu’à « un tueur en plumes et duvet ».

« Le gros problème avec Jurassic Park est que les Velociraptors y sont représentés avec des écailles. C’est faux. Ils avaient des plumes comme le Zhenyuanlong, et même des ailes », précise le chercheur.

Alors que les dinosaures à plumes jusqu’à présent retrouvés étaient de petite taille, avec de longues pattes avant et de larges ailes couvertes de plumes, ce nouveau spécimen agrandit cette famille des dinosaures en étant d »une taille nettement plus imposante.

Le Zhenyuanlong Suni interpelle d’ailleurs les paléontologues : « Pourquoi cet animal a-t-il des ailes ? Elles ne lui servent en aucun cas à voler. Il est trop gros et ses bras sont trop courts », s’interroge Steve Brusatte. « Peut-être qu’elles lui servaient à parader, ou à protéger ses œufs dans le nid. Et peut-être que ces ailes n’ont pas évolué pour permettre le vol, mais pour une autre raison », ajoute le scientifique.

« Il y a quelques années, la plupart des paléontologues auraient dit que les dinosaures ont, au cours de leur évolution, été dotés de plumes et d’ailes pour leur permettre de voler. Mais maintenant, nous n’en sommes plus si sûrs », précise-t-il encore.